São doenças contagiosas extremamente frequentes, notadamente em épocas frias. Transmitem-se através da respiração, i.e., a partir das vias aéreas de pessoa infectada durante os espirros, a fala e a tosse. Os micróbios mais frequentemente envolvidos são os diversos vírus (do Resfriado, Adenovírus, Coxsackie B, Influenza, principalmente) e as bactérias (pneumococo, Haemophilus e estafilococo, principalmente).

A infecção é quase sempre aguda, e os micróbios podem instalar-se em qualquer parte do aparelho respiratório: nariz ("rinite"), seios da face ("sinusite"), faringe ("faringite"), laringe ("laringite"), traquéia e brônquios ("traqueobronquite"), alvéolos e interstício ("pneumonia").

Tosse, febre, expectoração são sintomas comuns a todas essas síndromes infecciosas, e apenas um exame médico é capaz de diferenciar uma da outra. Somente a rinite (espirros) e a laringite (rouquidão) têm sintomas um pouco mais específicos.

A terapêutica baseia-se, em primeiro lugar, em medidas sintomáticas para redução do desconforto: hidratação, repouso, analgésicos e antitérmicos... As medidas não-medicamentosas para a eliminação de secreções são especialmente importantes: soro fisiológico nasal e vapor d´água. Para a infecção viral, não há tratamento específico, e cabe às defesas do organismo (glóbulos brancos, anticorpos, interferon) eliminar os micróbios invasores. Quanto às infecções bacterianas, deve ser usado antibiótico apropriado, na dose correta e durante tempo adequado. Isso significa que aquela famosa "injeção da farmácia" e aqueles "comprimidos que sobraram da última gripe" podem ser muito perigosos e levar a uma falsa sensação de segurança...

Em praticamente todos os casos a evolução é favorável, e a cura sem seqüelas é a regra. Fumantes, portadores de doenças respiratórias crônicas, idosos e crianças pequenas inspiram maiores cuidados. A vacinação anual preventiva é recomendável para esses casos, com exceção das crianças muito pequenas.

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