Doença infecciosa causada pelo protozoário Trypanosoma cruzi e transmitida pelo inseto Triatoma infestans, conhecido como barbeiro. Seu nome é uma homenagem ao cientista e médico brasileiro Carlos Chagas, descobridor do agente causador e de sua forma de transmissão. Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), em 1997 cerca de 18 milhões de pessoas no mundo tinham a doença.

Ao picar uma pessoa já infectada pelo parasita, o barbeiro torna-se portador dos tripanossomos. Enquanto pica um indivíduo sadio, o inseto defeca e elimina fezes contaminadas. A vítima, ao coçar o local da picada, espalha as fezes do mosquito sobre o ferimento. Assim, os parasitas penetram na pele e atingem a circulação sanguínea. Nessa fase, os sintomas são raros, podendo incluir forte reação local à picada e febre alta. Se não diagnosticada, a doença evolui para a forma crônica. Os tripanossomos instalam-se nos músculos humanos, em especial no coração. Ao atingir e destruir as fibras musculares, provocam insuficiência e arritmia cardíaca, que podem levar à morte. A prevenção consiste no saneamento básico, no combate ao inseto transmissor e na melhoria das condições de habitação.

Em 1996, cientistas do Instituto Venezuelano de Investigações Científicas, em Caracas, conseguiram pela primeira vez curar um animal, um rato de laboratório, da doença de Chagas. A droga utilizada (D0870), que poderá ajudar no tratamento humano, eliminou o parasita do organismo de 70% a 90% dos ratos testados.

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