Seqüência de transferências de matéria e energia de um organismo para outro sob a forma de alimento. Esse ciclo vital é responsável pelo equilíbrio e pela reprodução dos ecossistemas.

Os diferentes elementos vivos que compõem um ecossistema cumprem papéis específicos dentro da cadeia alimentar. As plantas verdes são a fonte primária de alimento e por isso são chamadas de organismos produtores. Estimuladas pela luz do sol, elas absorvem os compostos inorgânicos presentes na atmosfera e no solo e os transformam em compostos orgânicos, num processo conhecido por fotossíntese. O material orgânico produzido pelas plantas sustenta, direta ou indiretamente, os organismos consumidores dos ecossistemas. Os consumidores são assim denominados por ser incapazes de produzir seu próprio alimento, como os animais e os fungos. Os animais, quando se alimentam das plantas, são chamados de consumidores primários e servem de alimento para animais carnívoros ou predadores (consumidores secundários ou terciários). Quando os dejetos desses animais são lançados ao solo, entram em ação os chamados organismos decompositores. Eles completam o ciclo vital, pois decompõem a matéria orgânica presente nos dejetos animais e nas plantas mortas, transformando-a novamente nos compostos inorgânicos que alimentam as plantas.

O equilíbrio do ecossistema depende da realização de cada uma dessas etapas da cadeia alimentar. A drástica redução dos animais predadores, por exemplo, pode resultar na proliferação dos animais herbívoros e, com isso, na escassez ou extinção de algumas espécies vegetais.

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